La pierre de Rosette
C'est en 1799, au Fort St Julien, près de la ville de Rosette, que Pierre François Bouchard, soldat de Napoléon, met à jour cette pierre.
Il s'agit d'une tablette de basalte en trois parties et gravée en trois écritures différentes. La première, en haut, porte des hiéroglyphes. La seconde, au centre, est démotique. La troisième est grecque et facilement traduisible. Le premier pas dans la connaissance a consisté à prouver que les trois versions étaient des traductions d'un même écrit. Le texte inscrit sur la pierre est un décret ptolémaïque de 196 av. J.-C. La partie grecque de la pierre de Rosette commence ainsi : Basileuontos tou neou kai paralabontos tén basileian para tou patros... (Le nouveau roi, ayant reçu le royaume de son père...). Il s'agit en fait d'un décret de Ptolémée V Épiphane décrivant des impôts qu'il abrogea et instituant l'ordre d'ériger des statues dans des temples. La dernière phrase indique que ce décret devra être inscrit sur une stèle de pierre dure dans l'écriture des mots des dieux (hiéroglyphes), l'écriture populaire (démotique) et la langue grecque.
La pierre de Rosette mesure 112 cm de hauteur pour 76 cm de largeur et environ 28 cm d'épaisseur
Mais c'est tout le génie de Jean François Champollion que d'avoir, à partir de ces trois versions, construit un système d'interprétation des hiéroglyphes caractérisé d'abord par une interprétation alphabétique des signes utilisés pour les noms propres puis du texte tout entier.
Ces travaux ont été l'ouverture nécessaire vers la connaissance de la civilisation fascinante de l'Égypte ancienne.
Quant à la pierre de Rosette elle même, elle fut dès sa découverte transportée à l'Institut du Caire et confiée aux savants de l'expédition de Bonaparte. On en fit des estampes qui furent transmises aux savants européens pour étude. Lors de la capitulation française de 1801 elle fut saisie par les Anglais comme butin de guerre. Elle est aujourd'hui conservée au British Museum. Il faut noter que JF Champollion ne travailla que sur les reproductions des inscriptions, jamais sur la pierre de Rosette originale.